“桂姐这妹妹也不是亲的，是认的。”刘掌柜道，“她在这街上住叁四年了，平日不出来，员外故而不知。员外可还记得那专做南北土产的陈祥？”

吴员外想了想，道：“便是不久前去世的那个？”

“正是。”刘掌柜道，“桂姐这妹妹，便是那陈祥的妇人。”

吴员外讶然：“哦？”

原来桂姐这妹妹，姓张，闺名艳娘，本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子，不知父亲，母亲生下她之后，在衡阳开了青楼，自己做了鸨儿，艳娘便从小在青楼中长大。

娼家出身乃贱籍，艳娘就算是鸨儿的亲女儿，也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候，母亲要卖她初夜，给她开苞。那时，陈祥刚好路过衡阳办货，出钱拍得。

陈祥叁十多岁，早年丧妻。会了艳娘之后，陈祥被迷得魂飞了，在艳娘处宿了几日，便出了一大笔钱赎她出来，取了做续弦。

“这陈祥也是没福气，好不容易娶了续弦，就没了。”刘掌柜摇头。

吴员外道：“这陈祥我记得生意做得不错，如今就算是走了，也应该还有些家底，这张氏怎会要来当钗子？”

刘掌柜笑道：“员外有所不知，陈祥自从娶了这妇人之后，再没有去过外埠。做土产生意南北杂货，哪里有留在家中的道理？生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔，他跟着人放债，结果被人卷了钱，家产见底。如今他不在了，这妇人守着个屋子，总要吃饭，无法，便只好将细软拿出来当。”

吴员外点头，片刻，道：“老刘，去柜台里取八两银子来。”

刘掌柜，应一声，从柜里取出八两银子来，递给吴员外。

吴员外将银子收了，道：“那账本，我明日再看。”说罢，往外面走去。

按着先前与桂姐说的，吴员外先是找到了桂姐的店里。

伙计说，桂姐不在，给吴员外指了一个去处。

“那吴员外，年轻时也是个花中常客。”艳娘家里，桂姐坐在凳子上，一边喝茶一边道，“凭着手里的银钱，裤裆里的本钱，宿遍扬州花巷。后来娶了妇人，却偏偏是火遇到了水，害了惧内的病，被妻子管得死死的。”

艳娘颔首：“后来呢？”

桂姐道：“几年前，他妻子死了，从前的那些心思便如久旱逢甘霖，蓬蓬勃勃地一发不可收拾。不但在家里纳了几房妾侍，还在外头养了几房外室，每日轮流歇宿。”

艳娘讶然：“我见他已有了些年纪，竟这么有精力？”

“有没有精力有甚要紧，”桂姐嗤笑，“男人么，贪起色来，得陇望蜀，哪里有个头。他是巨富，养几房妾侍外室算得什么。”

说罢，她对艳娘道：“好妹妹，我知你心思。你当年嫁人，便是想寻个安稳的日子，可惜和我一般无福，丈夫早早去了。我丈夫走的时候，还有家业留给我，你有什么？孤身一人，日子总还要过下去，该为自己打算打算不是？这吴员外，讨他开心了，他甚是大方，几百两银子花出去，眼镜也不眨的。跟了他，总比你重操旧业好。”

艳娘笑了笑：“姐姐说的是。”

正说着话，外面院门响了。艳娘的丫鬟翠儿去开门，没多久，回来禀报：“夫人，外头有个叫吴员外的来了，说是来找桂姐的。”

桂姐笑着看向艳娘，意味深长：“我说什么？他这就来了。”说罢，她起身，和艳娘一道迎出去。

吴员外已经走进了院子里。桂姐和艳娘将他迎进来，福了福身。

“员外这么快便来了。”桂娘道。

吴员外笑笑：“府上急着用钱，岂有不快之理。”说罢，将一包银子拿了出来。

桂娘道：“员外真是客气，这点银子，怎还劳员外亲自跑一趟。”

说罢，她将银子结果，递给翠儿。

“只是那金钗还在屋里，艳娘，你稍后拿给员外。”桂姐道。

艳娘唇角弯了弯，低头道：“是。”

那声音娇滴滴的，吴员外听着，已是酥了半边。

自从进了门，他的眼睛就没从艳娘身上离开过。

天色已经暗下，屋里点着灯。只见艳娘云鬓乌亮，五官娇美白皙，低眉只见，眼角带着几分勾人的媚色。最让吴员外看得心痒的，还是是那身段。水红的缎袄子，做得有几分窄，胸前那小山一样的物事裹在里头，一福身，一起身，似藤上的瓜儿般晃了晃，几乎教吴员外看丢了魂。

“员外，我还有事，先回家去了。”桂姐说罢，又向翠儿道，“翠儿，你家夫人上次绣的那帕子还在我家里，你随我去取。”

翠儿看得明白，心照不宣地应一声，跟着桂姐走开，出去的时候，顺便带上了门。